Os cientistas, porém, desejavam encontrar uma maneira de tornar estas imagens permanentes.

Em 1727, um físico alemão, Johann H. Schulze, descobriu que os sais de prata são sensíveis à luz, usou a luz solar para fazer imagens sobre os sais, mas não tentou fazer as imagens permanentes. Quem conseguiu obter uma imagem permanente foi o físico francês Joseph Nicéphore Niépce e atribui-se a ele as primeiras fotos feitas com câmera; uma fotografia feita por ele em 1826 existe até hoje.

Na década de 1830, o inventor francês Louis Daguerre produziu a primeira forma popular de fotografia, o daguerreótipo. Expôs uma placa metálica sensível à luz, revelou a imagem com vapor de mercúrio e fixando a imagem com sal comum, anunciou o seu processo em 1839. Essa data é aceita como o início da fotografia. William Talbot, cientista britânico, inventou um papel sensível à luz, e sua descoberta foi o primeiro sistema positivo-negativo para fazer fotografias. O astrônomo John Herschel deu à invenção o nome de fotografia, palavra que significa escrever ou desenhar com luz.