A câmera foi provavelmente inventada no início do século XVI. Os historiadores atribuíram a invenção a muitas pessoas, inclusive ao artista italiano Leonardo da Vinci.

A primeira câmera era chamada câmera escura. Era uma caixa escurecida com um pequeno orifício numa das paredes, através do qual entrava luz, que formava uma imagem na parede oposta; esta imagem era uma foto desordenada da cena exterior. Os artistas usavam a câmera escura como um esboço, traçavam então linhas e formas e coloriam a gravura. A primeira câmera escura era grande o suficiente para permitir a entrada de um homem.

No início do século XVII, o equipamento era uma tenda que os artistas transportavam para o campo para esboços de paisagens.

Durante a década de 1660, a câmera escura já se tornara uma caixa de 60cm de comprimento. Uma lente sobre o orifício tornava a imagem maior e mais nítida. Um espelho no interior da câmera refletia a imagem sobre um pedaço de vidro no topo da câmera.